„Do debaty” – powiedział, zaskakując mnie. „Nasz szef chce obejrzeć program. Chce zobaczyć, jak Victoria ustępuje. I chce zobaczyć, jak robisz dokładnie to, co ci każą”.
Wrzuciłem bieg i wyjechałem z garażu, a neony miasta rozmywały się w oddali. Funkcjonariusz wskazał mi drogę do bezpiecznego wejścia VIP w centrum obywatelskim, gdzie odbywała się debata.
Kiedy dotarliśmy na miejsce, wyciągnął mnie z samochodu, trzymając broń ukrytą pod kurtką, ale mocno przyciskając mnie do boku. Ominęliśmy ochronę – najwyraźniej miał ludzi na liście płac – i weszliśmy do prywatnej loży, wysoko nad sceną widowni.
W pomieszczeniu panowała ciemność, oświetlana jedynie blaskiem reflektorów sceny. Mężczyzna siedział w pluszowym skórzanym fotelu, obserwując puste podium. Był starszy, elegancki, ubrany w garnitur szyty na miarę, który kosztował więcej niż mój pierwszy samochód. To był szef.
„Ach, pani Vance” – powiedział, nie odwracając się. „Proszę usiąść. Przedstawienie zaraz się zacznie”.
Siedziałem sztywno na krześle obok niego, a egzekutor stał tuż za mną.
„Jesteś bardzo inteligentną kobietą, Eleanor” – powiedział szef swobodnym tonem. „Rozbiłaś kampanię polityczną z przerażającą skutecznością. Ale weszłaś na arenę, której nie rozumiesz”.
„Rozumiem pieniądze” – powiedziałem, próbując emanować pewnością siebie, której nie czułem. „I rozumiem dźwignię finansową. Victoria jest dla ciebie obciążeniem. Zdjąłem ją”.
„Sprowadziłeś FBI pod moje drzwi” – odparł cicho. „To wymaga… rekompensaty”.
Debata rozpoczęła się pod nami. Senator Harding wyszła na scenę, nagrodzona grzecznymi brawami. Potem pojawiła się Victoria Sterling. Wyglądała jak duch. Jej makijaż nie był w stanie ukryć cieni pod oczami, a jej ręce wyraźnie się trzęsły.
Moderator zadał pierwsze pytanie, standardowe pytanie o politykę gospodarczą. Victoria podeszła do mikrofonu. Spojrzała w górę, omiatając wzrokiem tłum i przez przerażającą sekundę miałem wrażenie, że patrzy prosto na naszą lożę VIP.
Otworzyła usta, zamknęła je, a następnie pochyliła się do mikrofonu.
„Ja… nie potrafię odpowiedzieć na to pytanie” – powiedziała Victoria, a jej głos rozbrzmiał echem w cichej sali. „Właściwie nie mogę kontynuować tej debaty. Ani tej kampanii”.
Publiczność zamarła z wrażenia. Reporterzy rzucili się do telefonów. Senator Harding wyglądała na kompletnie zdezorientowaną.
„Ze skutkiem natychmiastowym zawieszam moją kampanię do Senatu Stanowego” – kontynuowała Victoria, a w jej oczach pojawiły się łzy. „Popełniłam poważne błędy w ocenie sytuacji. Związałam się z osobami, które nie reprezentują wartości tego stanu”. Zrobiła pauzę, a jej głos się załamał. „I obecnie w pełni współpracuję z federalnym śledztwem w sprawie finansów mojej kampanii”.
Widownia zawrzała. Błyski fleszy oślepiły scenę. Victoria odwróciła się i niemal zbiegła z podium.
Szef zaśmiał się cicho obok mnie. „Piękny występ. Złamałeś ją doszczętnie”.
