Rozdział 2: Konsultant Cienia
Plik audio dobiegł końca, pozostawiając po sobie przerażającą ciszę. *Zaopiekuj się mną na stałe.* Słowa te rozbrzmiewały w mojej głowie. Nie chodziło już tylko o niewierność czy finansową ruinę; chodziło o przetrwanie. Marcus i Victoria nie tylko planowali ukraść mi życie; planowali je zakończyć.
Przesłałem zaszyfrowany plik na bezpieczny, offline'owy serwer, który utrzymywałem do badań nad opozycją. Jako strateg polityczny, paranoja była wymogiem zawodowym i właśnie uratowała mi życie. Musiałem działać szybko, ale musiałem działać niewidocznie.
Następnego ranka, gdy Marcus „agitował” na rzecz swojej kochanki, zadzwoniłem na jednorazowy telefon Arthura Vance’a. Arthur był szefem kampanii urzędującego rywala Victorii, senatora Thomasa Hardinga. Harding był zrzędliwym, zatwardziałym tradycjonalistą, który rozpaczliwie potrzebował nowoczesnej taktyki, by przeciwstawić się lśniącej, młodzieńczej fasadzie politycznej Victorii. Arthur i ja skrzyżowaliśmy miecze w poprzednich cyklach i znał moją reputację.
„Eleanor” – w słuchawce rozległ się chropawy głos Arthura. „Czemu zawdzięczam tę bezprecedensową przyjemność?”
„Słyszałem, że senator Harding ma problemy w sondażach” – powiedziałem głosem pozbawionym emocji. „Oferuję swoje usługi. Jako konsultant w gabinecie cieni”.
Zapadła długa cisza. „Ty? Pracujesz dla Hardinga? Jesteś poza jego zasięgiem finansowym, a szczerze mówiąc, zazwyczaj obstawiasz zwycięskiego konia”.
„Nie obchodzi mnie honorarium, Arthurze. Chcę mieć absolutną kontrolę twórczą, a moje zaangażowanie pozostaje ściśle tajne. Nie pytaj o moje metody, a dam ci polityczną głowę Victorii Sterling na srebrnej tacy”.
Artur nie wahał się długo. „Zgoda”.
W ciągu dwudziestu czterech godzin byłem już głęboko zanurzony w architekturze danych kampanii Harding, pracując z laptopa-widma w wynajętej, płatnej wyłącznie gotówką przestrzeni coworkingowej po drugiej stronie miasta. Rozpocząłem ofensywę z chirurgiczną precyzją. Wizerunek publiczny Victorii opierał się na przejrzystości i zaangażowaniu klasy robotniczej. Zamierzałem go rozmontować kawałek po kawałku.
