Niektóre obietnice wymagają dotrzymania całego życia, a moja licealna miłość była jedną z nich. Właśnie kiedy wierzyłam, że nasza historia w końcu dobiegła szczęśliwego końca, wszystko zaczęło się walić.

Poranki w moim mieście mijały powoli, co bardzo mi odpowiadało po śmierci mojego męża Howarda.

Zajmowałam się sprzedażą wypieków w kościele i środowymi dyżurami w jadłodajni, pozwalając, by cisza panująca w domu była dla mnie wystarczającym towarzystwem.

Pewnej kwietniowej soboty układałem cytrynowe ciasteczka na długim składanym stole w kościele First Methodist, gdy ktoś za mną wypowiedział moje imię, jakby wciąż należało do niego.

„Eleanor.”

Odwróciłam się i zobaczyłam Garretta stojącego tam, 53 lata starszego, ale z tym samym krzywym uśmiechem, który miał na twarzy, gdy pocałował mnie za trybunami w 1972 roku. Wtedy obiecał: „Eleanor, pewnego dnia kupię ci pierścionek z diamentem”.

—

„Wciąż nosisz tę samą fryzurę” – szepnął Garrett na kiermaszu ciast.

„A ty nadal mówisz zbyt gładko” – powiedziałem mu.

Śmialiśmy się, aż łzy napłynęły nam do oczu, tuż obok brownie i dzbanka mrożonej herbaty. Pastor Wells grzecznie udawał, że nie widzi. Moja koleżanka z chóru, Marlene, wszystko zauważyła, a ja wiedziałam, że niedziela przyniesie mnóstwo pytań.

Garrett zapytał, czy mógłby postawić mi kawę, a ja powiedziałam, że może też kawałek ciasta, jeśli będzie w nastroju hojnym.

Został na kiermaszu ciast, potem zapłacił za kawę i ciasto, po czym odprowadził mnie do samochodu, jakbyśmy wciąż żyli w 1972 roku, zanim życie nas rozdzieliło.

Od tamtej pory spotykaliśmy się co wtorek w tej samej restauracji.

Opowiadał o swojej zmarłej żonie Patricii, która nie żyła już prawie 10 lat, oraz o swoich dorosłych dzieciach, Margaret i Danielu, którzy mieszkali niedaleko i dzwonili w każdą niedzielę. Opowiedziałem mu o Howardzie, o naszym długim, udanym małżeństwie i o jeszcze dłuższych, spokojnych latach, które nastąpiły później.

„Zawsze się o tobie zastanawiałem” – powiedział Garrett pewnego popołudnia, mieszając cukier w kawie.

„Miałeś zabawny sposób okazywania tego poprzez pięć dekad milczenia” – odparłem.

„Życie stanęło na przeszkodzie.”

„Życie zawsze tak robi.”

—

Sześć miesięcy później Garrett stanął na moim ganku i częściowo spełnił swoją dawną obietnicę, prosząc mnie o rękę. Nie miał jeszcze pierścionka, ale powiedział, że nad nim pracuje.

Powiedziałem: „Tak!”. Nie z powodu jego rezydencji ani bogactwa, o którym jego dzieci w końcu będą szeptać. Zgodziłem się, bo przypomniałem sobie chłopaka, który kiedyś odprowadził mnie do domu w deszczu.

Nasza kolacja zaręczynowa odbyła się w rezydencji Garretta, gdzie po raz pierwszy osobiście poznałam jego dzieci.

Margaret objęła mnie ramionami, ale nie ramionami. Daniel uścisnął mi dłoń z formalnością, z jaką wita się z kontrahentem.

„Miło mi w końcu cię poznać” – powiedziała moja przyszła synowa (synowa) z uprzejmym, ale wymuszonym uśmiechem.

„Twój ojciec tak wiele mi o was obojgu opowiadał” – odpowiedziałem.